Al respecto, Gallego indica que “se tiene constancia de la presencia de la especie en los ríos bercianos y son buenas poblaciones, pero al ser una especie en extinción en otras zonas de España no se puede concretar el número de ejemplares ni su ubicación exacta”. En ese sentido, la coordinadora del proyecto recuerda que el desmán está catalogado como especie en peligro de extinción en el Sistema Central y como vulnerable en el resto de la Península. “El Bierzo está dentro del arco Atlántico, uno de los núcleos con más poblaciones de desmán a lo largo de toda su distribución española”, apunta Gallego.
Para la obtención de los datos, los responsables del proyecto han puesto en marcha un total de 50 muestreos en las zonas de especial conservación de la Red Natura 2000 de las cuencas de los ríos Sil, Burbia, Cúa, Ancares, Balouta y Selmo. “No se busca al animal, se buscan sus excrementos, que luego se analizan genéticamente”, aclara la ingeniera de Montes de la fundación Cesefor. Este método “ha permitido evaluar la presencia de la especie en toda el área del proyecto a un coste significativamente más reducido que si se hubiese realizado con técnicas de trampeo”, añade Gallego, que califica al desmán como “un animal inconfundible, con una trompa aplastada y desnuda que sobresale de un cuerpo rechoncho con una gruesa cola escamosa”. La ausencia de orejas y la presencia de patas traseras palmeadas son otras de las curiosidades morfológicas de la especie.
Mejora del hábitatLa última de las acciones impulsada por Life+ Desmania en el Bierzo ha tenido lugar en el entorno del río Selmo, a la altura del municipio de Sobrado, y ha consistido en la eliminación de una serie de alisos afectados por un hongo. “Su objetivo es frenar, en la medida de lo posible, el avance de este hongo, que produce la sequía de los alisos”, explica la coordinadora del proyecto, que recuerda que el retroceso de bosques de ribera como las alisedas y las fresnedas ha perjudicado al hábitat del desmán.Otra de las acciones previstas en el Bierzo para impulsar la recuperación de la especie consiste en la instalación de 13 puertos naturales parcialmente sumergidos en los cauces de los ríos Cúa y Ancares, a su paso por los municipios de Peranzanes y Candín. “Se trata de estructuras transversales de troncos que se instalarán sobre una cama de cinco centímetros en el lecho del río. Después se empotrarán en los márgenes del cauce unos 25 centímetros y se afianzarán mediante postes en el fondo del río”, explica Gallego, que destaca que las obras se llevarán a cabo “con técnicas no invasoras del medio, es decir, con medios manuales y sin añadir hormigones u otros materiales de construcción”. El objetivo de esta acción, que no se podrá poner en marcha hasta que termine el periodo de freza de la trucha, es “aumentar la calidad de las aguas y la presencia de invertebrados de los que se alimenta el desmán”.Causas del retrocesoLas causas que han provocado el retroceso de la especie tienen que ver principalmente con la actividad humana. En ese sentido, “el uso del agua para actividades económicas como la agricultura y la ganadería ha generado un incremento de su demanda que ha hecho disminuir de forma considerable el caudal en los ríos”, indica la coordinadora del programa, que alerta que “las extracciones abusivas de agua afectan directamente al ecosistema del desmán”.De igual forma, las presas que se usan para la generación de electricidad “actúan como barrera impidiendo el paso de los desmanes a lo largo de la cuenca”. Al respecto, Gallego recuerda que “la fragmentación de las poblaciones incrementa enormemente el riesgo de extinción”. “Las poblaciones más pequeñas se vuelven más vulnerables ante las amenazas y se hacen genéticamente menos variables, lo que a largo plazo dificulta su adaptación y reproducción”. Por si fuera poco, los embalses no sólo impiden el paso de los animales sino que alteran su hábitat. Aguas arriba, en la zona embalsada, se crean “condiciones poco favorables” por la excesiva profundidad y la falta de corriente, que repercuten sobre las poblaciones de invertebrados. Aguas abajo, los cambios en la fisionomía y el caudal de los ríos suponen una pérdida del hábitat de la especie.Por último, la importante actividad minera de la comarca ha sido otro de los factores que ha provocado que los hábitats del desmán hayan ido reduciéndose. “La minería practicada antes de las estrictas normas medioambientales de la actualidad ha dejado numerosas escombreras en condiciones bastantes problemáticas”; estos vertederos “pueden estar aportando áridos que se incorporan al ciclo biológico”. Además, Gallego destaca al visón americano, una especie que depreda al pequeño mamífero de ribera, como “principal amenaza natural para el desmán”.Indicador biológicoConocer mejor a este esquivo animal, analizar su distribución geográfica y cuantificar su regresión poblacional son los principales objetivos de Life+ Desmania. “A través del mayor conocimiento y de la mejora del estado de sus hábitats, el fin último que se pretende es incrementar las poblaciones del desmán ibérico”, sentencia Gallego. Además, mediante acciones divulgativas, los responsables del proyecto quieren impulsar el conocimiento por parte de la población de la existencia del desmán y su “doble función como indicador biológico”. En ese sentido, recuerda que “el desmán es un bioindicador del estado de la calidad de las aguas y de los hábitats de ribera, ya que escoge para vivir arroyos montañosos de aguas limpias y oxigenadas”.En el Bierzo, los responsables de la Fundación Patrimonio Natural de Castilla y León, que también forma parte del proyecto, han llevado a cabo un total de 18 talleres de sensibilización con escolares en la Casa del Parque de Las Médulas. Más de 1.600 alumnos de la comarca han participado en estas sesiones, que pretenden fomentar el conocimiento de la especie entre las generaciones futuras. Además, se han celebrado dos jornadas de voluntariado para limpiar las aguas del río Sil y las del lago de Carucedo.Un año de prórrogaLife+ Desmania fue aprobado en el año 2011 y forma parte de un programa de la Unión Europea para recuperar esta especie en regresión. Las acciones del programa se desarrollan en áreas Red Natura 2000 de las provincias de León, Palencia, Zamora, Salamanca y Ávila, así como en la provincia de Cáceres. Su presupuesto es de más de 2,5 millones de euros y está cofinanciado al 50 por ciento por la Comisión Europea.En principio, las acciones debían concluir este año, aunque recientemente se ha concedido una prórroga de un año más, por lo que el proyecto finalizará en diciembre de 2017. En la última reunión del comité de gestión, el pasado 27 de octubre en Madrid, se abordaron cuestiones relativas al “estado y desarrollo de las acciones encaminadas a la conservación de la especie”, explica la coordinadora del proyecto. “Entre los objetivos de esta reunión estaba realizar un seguimiento de los hitos alcanzados y planificar las actividades de los próximos meses”, avanza la coordinadora técnica de Life+ Desmania.