La lepra era una enfermedad común en Europa durante la Edad Media, según refleja la documentación histórica, pero apenas existen evidencias osteoarqueológicas, es decir, que se mantengan en el hueso como una huella de la enfermedad de manera que este sería el caso más antiguo de lepra del noroeste de la península ibérica. "En principio, llama la atención que hubiera lepra en un valle tan aislado, pero hay que tener en cuenta que en realidad había mucha movilidad y mucho comercio con Cantabria y Asturias, donde la lepra era endémica en el siglo XIII, ya que se han documentado hasta 24 hospitales de leprosos en el Camino de Santiago a su paso por Asturias", apunta la investigadora Laura González Garrido.
La necrópolis de Barrejo se excavó en los años 90 y se exhumaron 26 esqueletos datados entre los siglos XII y XIII, que en la actualidad forman parte de la colección osteológica de la ULE. De todos ellos, sólo se han encontrado evidencias de la enfermedad en un hombre que tendría aproximadamente 30 años en el momento de la muerte.
Un hallazgo inusual
La importancia del descubrimiento radica en la escasez de casos de lepra en material osteoarqueológico. En toda España tan sólo se han encontrado diez casos en un amplísimo período que va desde el siglo II al XVI, mientras que en Portugal se han registrado cuatro entre los siglos VII y XIX. "Hay que tener en cuenta que la lepra tarda en dejar huella en el hueso y que muchas veces se pueden pasar por alto algunas lesiones o se pueden confundir con otras patologías", señala la investigadora principal.
En toda España solo se han encontrado diez restos de este tipo y ninguno tan antiguo como el de Valdeón En este caso, "el individuo del valle de Valdeón tenía afectado parte del maxilar, el paladar y la nariz sin lesiones aparentes en dedos de manos y pies" según la tesis compartida por la Universidad de León y la de Coimbra en paleopatología bucal. "Esto nos lleva a creer en un diagnóstico de lepra en un estadio temprano", concluye Laura González Garrido.
En la actualidad, se están realizando análisis de ADN de muestras de hueso en el Instituto de Ciencias Arqueológicas de la Universidad de Tubinga, en Alemania, que confirmarían el diagnóstico de la enfermedad de los huesos de Cordiñanes, para lo que se tendrían que encontrar restos de la bacteria 'Mycobacterium leprae', agente causante de la lepra. No obstante, el estudio de los huesos así parece indicarlo según los resultados que presentó Laura González Garrido junto a las investigadoras portuguesas Célia Lopes y Sofia Wasterlain en el XIV Congreso Nacional e Internacional de Paleopatología de la Asociación Española de Paleopatología y en la conferencia interdisciplinar 'Leprosy and the Leper Reconsidered' organizada por una universidad canadiense.
Posible caso en León capital
El mismo equipo de investigadoras está trabajando en otro posible caso de lepra en León capital, se trata de un cráneo femenino exhumado de la iglesia de San Salvador de Palat de Rey datado en el siglo XVI. Aunque ya han adelantado los primeros resultados en las VI Jornadas Portuguesas de Paleopatología, celebradas hace pocas semanas en la Universidad de Coimbra, aún se encuentra en estudio. "Encontrar más evidencias arqueológicas como éstas puede ayudar a comprender mejor la historia de la lepra en la península ibérica, contribuyendo a reducir las discrepancias históricas y paleopatológicas de esta enfermedad", concluyen desde la ULE.