Pablo Álvarez Fernández se ha graduado como astronauta este lunes, 22 de abril, junto a sus compañeros Sophie Adenot, Rosemary Coogan, Raphaël Liégeois y Marco Sieber tras completar con éxito la formación básica en el Centro Europeo de Astronautas en Colonia (Alemania). La candidata australiana, Katherine Bennell-Pegg, que se ha entrenado junto a los candidatos de la ESA, también se ha graduado con la promoción de 2022. "Recuerdo cuando quise ser astronauta. Estaba mirando la luna con cuatro o cinco años en mi pequeño pueblo en las montañas, en España, y alguien me dijo que había gente que había caminado sobre la luna, pero me decepcionó escuchar que solo doce personas lo habían hecho y pensé que tenía que ser algo más común", recordó Álvarez. Ese fue el momento en el que el leonés se dio cuenta de que realmente quería ser astronauta. Sin embargo, con el paso del tiempo dejó de pensar en ello porque creía que "no podía suceder". "No fue hasta la selección de la ESA cuando empezó a pasar por mi cabeza de nuevo y trabajé muy duro para conseguirlo. Hoy estamos un paso más cerca", celebró Álvarez durante su graduación.
En su intervención, el astronauta español descartó por el momento ser candidato a las misiones Artemis, el programa dirigido por la Nasa para explorar la luna. "Ahora nos centramos en preparar una misión para la Estación Espacial Internacional (ISS), que ya es bastante desafiante", dijo. "Por supuesto que seremos astronautas durante varios años, tenemos un plan para quedarnos durante mucho tiempo, así que veremos lo que nos traerá el futuro. Pero ahora nos centramos en la ISS", añadió Álvarez. El astronauta español estuvo acompañado en la ceremonia de graduación de su promoción de la ESA por la ministra de Ciencia, Innovación y Universidades, Diana Morant. Antes de asistir a la ceremonia de graduación, la ministra española mantuvo una reunión bilateral con el director general de la Agencia Espacial Europea. "Este es un hito significativo, ya que celebramos la graduación de una nueva promoción de cinco astronautas de la ESA que ahora están cualificados para ser asignados a futuros vuelos espaciales. La incorporación de nuevos talentos y de perspectivas y experiencias diversas mejora nuestra capacidad para navegar por las complejidades de la exploración espacial y consolida el papel de la ESA como fuerza pionera en la configuración de nuestro futuro en el espacio", manifestó el director general de la ESA, Josef Aschbacher.
Un viaje de crecimiento personal
Pablo Álvarez (1988), natural de León, es ingeniero aeronáutico. Comenzó en abril de 2023 el curso de entrenamiento básico de un año en el Centro Europeo de Astronautas de Colonia tras ser seleccionado entre más de 22.500 candidatos de los Estados miembros de la ESA en noviembre de 2022. "Completar la formación básica de astronauta ha sido un viaje extraordinario de crecimiento personal. Estoy profundamente agradecido por las valiosas lecciones aprendidas de los mejores en este campo y encantado de desempeñar un papel en la configuración del futuro de la exploración espacial", subrayó Álvarez.
"Pasión por el espacio"
Como astronauta de la ESA que representa a España, para Álvarez "es un honor" unirse a una lista de nombres como Pedro Duque. "Esta oportunidad me llena de inmenso orgullo y estoy emocionado de llevar nuestra pasión compartida por el espacio a alturas sin precedentes", comentó. El astronauta español asumió junto a sus compañeros el servicio en el Centro Europeo de Astronautas para ser entrenado según los estándares especificados por los socios de la Estación Espacial Internacional. Durante el primer año de su formación, los candidatos a astronautas se han sometido a un programa de formación para aprender sobre exploración espacial, incluidas habilidades técnicas y científicas, sistemas y operaciones espaciales, y formación como buceo para caminatas espaciales y formación de supervivencia. Las primeras semanas de su entrenamiento participó en sesiones para familiarizarse con la ESA, junto con seminarios científicos y evaluaciones de condición física.
Siguiente fase
Tras la certificación, los astronautas asignados a la ESA de la nueva promoción pasarán a las siguientes fases de entrenamiento previo a la asignación específica de la misión, allanando el camino para futuras misiones a la Estación Espacial Internacional. La ESA recibió una respuesta abrumadora a su convocatoria de candidaturas, con más de 22.500 candidatos de los Estados miembros de la ESA. De este grupo, 17 personas fueron elegidas para formar la clase de astronautas de 2022, incluidos 12 miembros de la reserva de astronautas de la ESA –entre los que figura la también leonesa Sara García– y cinco candidatos a astronautas que han completado su entrenamiento básico –de los que forma parte Pablo Álvarez–.
La ESA estableció una reserva de astronautas por primera vez en 2022, compuesta por candidatos que destacaron durante todo el proceso de selección, esta reserva está lista para desempeñar funciones de astronauta del proyecto a medida que surjan oportunidades de vuelo. El primero de ellos fue Marcus Wandt, que voló en la misión Axiom-3 en enero de este año. El Director de Exploración humana y Robótica de la ESA, Daniel Neuenschwander, declaró: "Con la finalización con éxito de la formación básica de nuestros nuevos astronautas de la ESA nos embarcamos en una nueva era en la historia de los astronautas europeos. Estos cinco nuevos miembros del cuerpo europeo de astronautas, junto con los miembros de la reserva, refuerzan nuestra dedicación a fomentar el talento y maximizar las oportunidades para la exploración espacial. Estamos listos para embarcarnos en una nueva era de esfuerzos de colaboración, superando los límites del descubrimiento y dando forma al futuro de la exploración espacial".
Además, un miembro de la reserva participa en el estudio de viabilidad ‘Fly! Feasibility Study’, que explora opciones para la inclusión de astronautas con discapacidades físicas en misiones de vuelos espaciales tripulados y futuros proyectos. Tras completar su entrenamiento básico, los candidatos serán astronautas certificados de la ESA y estarán listos para ingresar a la siguiente fase de entrenamiento de la Estación Espacial, llamada entrenamiento previo a la asignación. Una vez asignada una misión, comienza la capacitación específica de la misión que se adaptará a las tareas de esta, incluida la capacitación práctica sobre los módulos y tecnologías de la ESA, así como la capacitación con socios internacionales. Los candidatos a astronautas se unen al grupo actual de astronautas de la ESA que participan activamente en misiones espaciales y proyectos de investigación.
A comienzos de 2026
El primer astronauta de la generación de Pablo Álvarez viajará al espacio a comienzos de 2026. Por el momento, está previsto que las misiones del español y sus compañeros sean a la Estación Espacial Internacional y con una duración estimada de seis meses. Álvarez considera que lo "más importante" de estas misiones "es el retorno científico", por lo que su misión soñada sería una en la que contribuir a "encontrar la cura de alguna enfermedad o mejorar las condiciones de los que la sufren" y muchos de los experimentos en la Estación Espacial Internacional "van en esa dirección". "Un viaje al espacio tiene múltiples caras ya que hay una parte tecnológica y científica, una de divulgación y otra de exploración y aventura. ¡Pero nada puede superar la experiencia de ver la Tierra desde el espacio!", explicaba el astronauta español en una entrevista a Europa Press.
Felicitación de Sánchez y Mañueco
Entre las felicitaciones a Álvarez, no faltaron la del presidente del Gobierno y de la Junta, Pedro Sánchez y Alfonso Fernández Mañueco. "Es un día histórico para la ciencia en España". "Eres un símbolo del talento de toda una generación y un referente para las que vendrán. Tu éxito es un éxito de país", sostuvo Sánchez. Por su parte Mañueco exclamó: "¡Castilla y León llegará al espacio!", para después desearle "lo mejor". "Ya formas parte de la historia". También el secretario genera del PSOE de Castilla y León, Luis Tudanca, se refirió a este hecho sobre Pablo Álvarez: "¡Qué orgullo! Enorme talento y esfuerzo para llegar tan lejos". La ministra de Ciencia, Innovación y Universidades, Diana Morant, señaló por su parte que "es un éxito de país que Pablo Álvarez se convierta en el primer astronauta español del siglo XXI que viajará al espacio", porque, añadió, supone "generar oportunidades para nuestros jóvenes talentos".
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