"This is our 2022 class of ESA astronauts". Estas son las palabras que se pronunciaban mientras subía el telón durante la ceremonia celebrada en París en la que la Agencia Espacial Europea (ESA) presentaba a sus candidatos para viajar al espacio. Entre ese grupo de profesionales ilusionados -y bien uniformados con sus ya conocidas chaquetas azules- se encontraban Pablo Álvarez y Sara García, dos leoneses que en ese preciso instante ya se convirtieron en un símbolo para esta provincia.
Han pasado dos años desde aquel 23 de noviembre en el se anunció que el próximo astronauta español que viajaría al espacio sería un leonés, Pablo Álvarez (León, 1988). Ingeniero de profesión, egresado de la Universidad de León y con máster en la Universidad Politécnica de Varsovia, el joven con raíces en Riello se convertía hace dos años en el primer español que viajará al espacio desde que Pedro Duque lo hiciera allá por 1998. Junto a Álvarez, Sara García (León, 1989) se posicionaba como candidata de la ESA a ser astronauta. Realizó sus estudios de Biotecnología en la Universidad de León y, en el momento de su nombramiento, trabajaba en el Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca.
La vida de estos leoneses ha dado un giro de 180 grados desde aquel nombramiento en París. Pablo Álvarez estuvo un año entrenando en el Centro Europeo de Astronautas en Colonia (Alemania). Su periplo comenzó en abril de 2023 y desde entonces se le ha visto en seminarios científicos y distintas evaluaciones de condición física. También ha mostrado cómo es el traje espacial. Álvarez se graduó en abril de 2024 y, aunque no participará en las dos primeras misiones de la ESA que se llevarán a cabo en 2026, el leonés sigue preparándose intensamente para su futuro como astronauta. Ahora se encuentra en el Space Center de Houston, propiedad de la NASA, entrenándose para las actividades extravehiculares: "Un duro entrenamiento", como ha declarado.
Sara García ingresó en el Centro Europeo de Astronautas el pasado mes de noviembre junto o otros nueve compañeros europeos, y se convertía así en la primera mujer española que podría viajar al espacio. El programa en el que participa le dotará de habilidades necesarias para futuras misiones de exploración espacial y adquirir conocimientos sobre la investigación científica de Europa. Desde su nombramiento y hasta su ingreso, Sara García se ha convertido toda una científica referente en España. La leonesa ha sido homenajeada tanto en la provincia como fuera de ella por su labor investigadora y por su visibilización del papel de la mujer en la ciencia. Sara García ha participado en jornadas, ha inaugurado cursos, ha recibido premios y reconocimientos y ha sido ponente en foros. Junto Pablo Álvarez fue nombada también Leonesa del Año e Hija Predilecta de León y también ha sido pregonera de las Fiestas de San Juan y San Pedro en su nombre y en el de su compañero.
El orgullo de esta tierra, y el reconocimiento a la ciencia y la investigación en español llevan, desde hace dos años, los nombres de Pablo Álvarez y Sara García.