¿Qué es un supercomputador?

Está ubicado en la planta baja de un edificio del campus de Vegazana que no parece tener mucha actividad porque no alberga aulas. Es uno de los puntales de ese polo tecnológico tan asentado ya en León. La multinacional HP es su creador. Apenas recibe la atención de la sociedad porque se entiende poco su enorme trabajo. Y encima tiene un nombre con poco bombo, como suele ser habitual en los grandes proyectos de las instituciones públicas: Caléndula.

Pese a estas rarezas, el supercomputador impulsado por la Junta de Castilla y León y que está en la Universidad de León, es una de las infraestructuras tecnológicas más importantes de Castilla y León y, por qué no decirlo, de toda España. Pero realmente pocos conocen qué es y a qué se dedica esta máquina que sitúa ya a la capital leonesa entre los referentes de estos procesadores de alta capacidad.

La capacidad de Caléndula es equivalente a 6.000 ordenadores de alta capacidad de casa «Un supercomputador es un ordenador muy rápido que es capaz de ejecutar muchas instrucciones a la vez», resume el director técnico de la Fundación Centro de Supercomputación, Antonio Ruiz-Falcó, que forma parte del equipo fundador de la máquina y desde hace varios años es el máximo responsable. Según relata, este tipo de «tecnología moderna» se basa en «agregar la potencia de un montón de procesadores trabajando en paralelo».

Ruiz-Falcó detalla que «la velocidad de los ordenadores se mide por el número de instrucciones que son capaces de ejecutar por segundo». Y ante estos parámetros, Caléndula se encuentra entre las más potentes, ya que «es capaz de ejecutar 130 teras de flop’s por segundo», o lo que es lo mismo, «130.000 millones de operaciones por segundo» (los flop’s son operaciones de coma flotante por segundo, una medida del rendimiento de una computadora, especialmente en cálculos científicos).

El valor de toda esta capacidad tiene como consecuencia que la máquina de León sea la segunda en horas calculadas, solo por detrás del Centro Nacional de Supercomputación, que está ubicado en Barcelona, puesto que fue capaz de llegar a cinco millones en los últimos cuatro meses. ¿Ya qué equivale todo esto? Ruiz-Falcó explica que corresponde a «seis mil ordenadores de casa potentes» lo que es capaz de hacer cada segundo Caléndula, que logra así situarse entre los más potentes de Europa después de ocho años de funcionamiento.

Son muchos procesadores trabajando de forma paralela para resolver el mismo problema Para entender mejor cómo trabaja el supercomputador, su director expone que «si en una competición de remo se pone una piragua con 12 remeros, moverán más agua que si solo llevan ocho remeros». «Para que la piragua se mueva, hace falta saber el número de remeros y la frecuencia con la que dan paladas, porque lo importante es dar muchas paladas rápidas y que haya muchos remeros», agrega Antonio Ruiz-Falcó, que especifica que Caléndula «son muchos procesadores trabajando de forma paralela para resolver el mismo problema». Ytodo situado en el Crai-TIC de la Universidad, aunque parte de esta labor se puede hacer en la nube.

Otro dato para comprender la potencia de este tipo de macroordenadores:«Cualquier película de animación necesita entre 10 y 15 millones de horas de procesador», destaca Ruiz-Falcó, de ahí la necesidad de un supercomputador para lograr largometrajes de este tipo.

Así se entiende que el Centro de Supercomputación esté inmerso en proyectos de diversa catalogación, pero todos con la tecnología punta como herramienta: desde trabajar con las administraciones públicas como apoyo informático (el Ayuntamiento de León y la configuración de la Red Regional de Ciencia y Tecnología) hasta el radiotelescopio del SKA (que cuando se construya, tendrá más de un millón de antenas repartidas por todo el mundo). Ytodo esto siendo el ordenador de este tamaño más eficiente en cuanto a aprovechamiento de energía se refiere.