No hace falta salirse de la comarca del Bierzo para que el Soto de Villar entregue el relevo al nuevo mejor Bosque del Año. Con 7.109 votos, los alcornocales de Cobrana, conocidos como 'zofreral', han ganado el concurso de la ONG Bosques Sin Fronteras con una diferencia importante sobre sus competidores: en segundo lugar ha quedado el castañar de Apellániz, en Álava, con 4.518 votos; y la medalla de bronce se la lleva otro paraje de la provincia de León, el faedo de Orzonaga, en Matallana de Torío, con 2.686 votos.
En el zofreral, los alcornoques comparten amistad con castaños centenarios y generan una riqueza paisajística excepcional. Lleva 15 años recibiendo el mimo del pueblo y compartiendo con él dos rutas que se han creado para poder disfrutarlo, una más corta que la otra. Una de ellas cuenta con 10 kilómetros y la otra con algo más de 3 y ambas son circulares.
El camino más corto recorre Cobrana, el bosque de castaños La Cabaña, el Zofreral El Escobal y el Zofreral de las Lleras; y el trayecto largo pasa por los mismos lugares que la ruta corta, pero incluye el Zofreral de los Tesos, del Moucho y de Arriba, el Mirador de Peña Redonda y el Molino Campo Villarín. Incluso se puede marchar una tercera opción que une a todo lo que contiene la ruta larga, la zona del Alto de los Navallos, ya a 1.120 metros de altura.
Con este nuevo galardón, se confirma que la riqueza natural del Bierzo es incomparable. Ser Bosque del Año abre las puertas a dar visibilidad a estas zonas y también a realizar actividades en ellas, además de que las administraciones pongan los ojos en sus cuidados.
El soto de Villar no ha tenido una gran respuesta en este terreno, puesto que una parte de él ha estado en malas condiciones para el paseo por el barro que contenía y no se consiguió que el Ayuntamiento de Ponferrada lo acondicionara para aprovechar ese galardón. Villar ha querido acabar el año con un calendario que hace protagonista a su soto y así inmortalizar este galardón. No obstante, ahora Cobrana cruza los dedos para poder tener una mayor repercusión.
El concurso del Árbol y Bosque del Año en España se creó en el año 2007, por la ONG Bosques sin fronteras. Se convirtió en el primero de Europa y en el mundo con esta iniciativa. En 2011 se creó el premio a nivel europeo Tree of the Year organizado la Fundación Alianza (Nadace Partnerství) que engloba todas las iniciativas nacionales que se han ido creando en los diferentes países.
El objetivo del certamen es destacar los interesantes árboles y bosques singulares del territorio español como un importante patrimonio natural y cultural “que deberíamos apreciar y proteger”. Se valora la historia y la relación con las personas y el territorio de estos enclaves. Este año el galardón lo tiene el soto de castaños de Villar de los Barrios.
El bosque de Cobrana, en su conjunto, forma un maravilloso conjunto de árboles monumentales de más de 280 hectáreas, que empieza en el pueblo y que va subiendo por el monte hasta el mirador al Bierzo Alto. Una asociación vecinal lo mima a él y a los seres mitológicos que habitan esta ruta algunos meses del año.
Son más de 6.000 visitantes los que han pasado por la Senda Encantada que acoge este enclave que espera encumbrarse con el galardón de Bosque del Año. Además, otro de los valores que pone sobre la mesa la Asociación del Zofreral de Cobrana es que la Ruta de los Alcornocales pretende promover el respeto a la naturaleza y los valores que la propia naturaleza ofrece, “atendiendo y cuidando un bosque único al ser el alcornocal más septentrional de la península Ibérica”.
Con motivo de este galardón, la asociación recuerda de forma especial la figura de Tomás Fernández, fundador y presidente desde su fundación que falleció hace aproximadamente un año: "Ninguno de los logros conseguidos por esta senda incluido el galardón de hoy, se pueden entender sin su tesón, dedicación, y amor desinteresado que dedico a este paraje, al Zofreral de Cobrana y a su pueblo. Va por ti Tomás".