El yacimiento arqueológico de La Peña del Castro se localiza en el término municipal de La Ercina, sobre las laderas de un cerro de sustrato calizo, lo que permitía a sus pobladores, el control de las zonas de paso de montaña. Se trata de un yacimiento de tipo castreño. Si bien se conocen datos sobre la ocupación de la Peña del Castro durante la Primera Edad del Hierro, los principales restos arqueológicos, entre los que destacan la muralla, se corresponden con el final de la Segunda Edad del Hierro, entre el siglo II a.C. y el cambio de Era, coincidiendo con la conquista romana. El abandono del poblado se relaciona con un incendio ocurrido en este momento. Posteriormente se documentan otros restos de época romana de carácter militar.
Es, por el momento, el único yacimiento de la Edad del Hierro excavado con métodos científicos en la Montaña Oriental Leonesa, en el territorio que los autores romanos situaban al pueblo de los Vadinienses. Uno de los aspectos más importantes de este poblado, es que se encuentra en una zona fronteriza entre diferentes grupos culturales como los Vacceos o los Astures. Esto va a producir que se aprecien particularidades culturales provocadas por estos contactos.
Un bastión vadiniense
El recinto prerromano de Peña del Castro fue uno de los bastiones vadinienses de la antigua Regia Cantabrorum. A través de dataciones con carbono 14 se ha esclarecido un largo poblamiento del lugar, con una ocupación continuada hasta el siglo I a.C. Se considera esta etapa como la de máxima expansión del poblado. Ocupaba toda la superficie del cerro, que se divide en dos recintos amurallados.
Gracias a los estudios y trabajos en el lugar, se han logrado comprobar que esta zona presenta dos cinturones de muralla bien definidos y, entre ellos, tres espacios claramente separados.
El primero se ubica en parte inferior del castro y muestra una extensión de 1,22 hectáreas. El segundo, que se sitúa a unos 50 metros, presenta 1.500 metros cuadros. A continuación se encuentra el tercero, con una extensión de más de 6.000 metros cuadrados, donde los romanos construirán un castellum, tanto para controlar el territorio y los pasos de montaña, como método de violencia simbólica sobre los pueblos sometidos militarmente.
Una sociedad agrícola y ganadera
Según los estudios, los moradores de la Peña del Castro era una sociedad agrícola y ganadera, con una economía basada en cultivo de cereales y leguminosas, además de una cabaña ganadera con vacuno y ovino-caprino. Sus viviendas eran cabañas ovales de una única estancia, hechas de madera recubierta de arcilla y con una cubierta vegetal realizada con escobas. Además, habría otras edificaciones de planta cuadrangular con varias habitaciones, que serían influencia de las culturas de la meseta, y que evidenciarían una paulatina diferenciación social entre los habitantes del poblado
El enclave estratégico de La Peña del Castro hizo que los romanos se fijaran en él como una zona clave para continuar la conquista de tierras do minadas hasta entonces por los pueblos cántabros, además de tratarse de una de las principales puertas para abrirse paso hasta el Cantábrico.
Intervenciones desde 2013
El enclave ha sido objeto de intervenciones arqueológicas entre los años 2013 y 2019 y continúa actualmente el proyecto con el estudio de los materiales recuperados en las excavaciones. La idea inicial es continuar este verano con una nueva campaña con el apoyo de la Junta de Castilla y León, el Ayuntamiento de La Ercina y la Universidad de León.
Descubierto uno de los ejemplos más antiguos de escritura
Recientemente, el pasado mes de febrero, se conocía que el estudio de los materiales hallados en el yacimiento de La Peña del Castro por parte de investigadores de la Universidad de León, ha permitido identificar el que sería uno de los primeros ejemplos de grafía alfabética en la provincia de León, se trataría de una letra del alfabeto celtibérico realizada en el propio asentamiento y que se remontaría al siglo I a.C.
Esa grafía está grabada en una fusayola (contrapeso de un huso de hilado) del yacimiento de La Peña del Castro. El objeto que cuenta con la inscripción está fabricado con talco, material procedente del entorno, por lo que la letra habría sido realizada en el propio yacimiento, y no ser fruto de intercambios con otras zonas. Esto indicaría que, aunque no conservamos textos en la Edad del Hierro de la zona cantábrica, sí habría en este poblado población que tendría los conocimientos para realizar esta práctica. A este respecto, hay que considerar la posibilidad de que pudiera haber población foránea en el asentamiento.