Fue en 2003 –hace ya más de dos décadas– cuando se organizó en Poio (Pontevedra) el ‘I Encuentro Nacional de Jóvenes Cofrades de España’ –la juventud cofrade ha sido tema recurrente en los distintos foros semanasanteros–, ligado, de alguna manera, al XVI Encuentro Nacional de Cofradías que acogería Vigo una semana después, y con tres leoneses entre sus participantes. Diez años después, completamente al margen, nacían en Terrassa (Barcelona) los JOHC –Encuentros Nacionales de Jóvenes de Hermandades y Cofradías– que hoy conocemos, con la convocatoria del primero –al que acudieron dos leoneses–, impulsado por Manuel Zamora, entonces presidente del Consejo General de Hermandades y Cofradías de la Provincia Eclesiástica de Barcelona.
Cartagena recogió el testigo al año siguiente y, en 2015, fue organizado en Sevilla, al que asistieron cuatro leoneses: Alberto Rodríguez, Pablo Fernández, Carlos Méndez y David Contreras. Estos dos últimos, de manera independiente, insistieron a la Junta Mayor en la conveniencia de que nuestra ciudad contara con una representación organizada en esta cita anual. Fue el origen de los Jóvenes Papones de León, formado por jóvenes de las distintas cofradías para participar en el IV JOHC que tendría lugar en Palencia en 2016, cuyo primer presidente fue el propio Carlos Méndez.
Desde entonces, además de organizar sus propias actividades –Encuentro Local, Gymkhana Cofrade, conmemoración de san Juan evangelista…–, han participado –y en buen número– en todas las ediciones que han venido después: Córdoba, Santander y Alzira, antes de la pandemia –en 2020 tuvo lugar de manera telemática el llamado ‘interJOHC’–; Valladolid, Ceuta y Lorca. Fue en este último, el año pasado, en donde los Jóvenes Papones –que preside Jesús Alonso– hicieron valer la candidatura leonesa –ya se había intentado sin éxito en 2022– para ser sede del XI JOHC.
Así, entre los próximos 17 y 20 de octubre, cientos de jóvenes cofrades llegados de distintos lugares de la geografía estatal podrán conocer de primera mano lo que significa para León su Semana Santa, con un programa en el que habrá tiempo para la oración, para visitas a nuestras cofradías, para talleres –de adorno floral, de bordado…–, para un concierto de bandas… Y también para una procesión extraordinaria en honor a san Juan evangelista, patrón de la juventud cofrade.