Lo habitual en estos estudios es utilizar la tecnología láser denominada LiDAR (Light Detection and Ranging), que permite cartografiar el terreno desde aviones y cuyos archivos están disponibles en la página del Instituto Geográfico Nacional. Sin embargo, «este sistema tiene limitaciones, no está disponible en muchas zonas del planeta y a veces no tiene resolución apropiada», señala Lozano. Aunque la señal llega hasta la superficie del terreno, en la actualidad hay tanta vegetación por el abandono del campo que su definición en algunas zonas no es buena.Las imágenes multiespectrales, que ya están siendo utilizadas en la agricultura de precisión, ofrecen un mejor resultado. Gracias a ellas, los investigadores son capaces de identificar por dónde van los canales de agua y dónde están los estanques que fueron excavados hace 2.000 años para las labores mineras. La clave está en la vegetación actual: «Jugamos con las distintas bandas del espectro electromagnético, de manera que obtenemos distintos colores en función del tipo de vegetación, no es lo mismo un arbusto que una planta con mayor frondosidad, generan índices espectrales diferentes y se nota sobre todo en verano debido al estrés hídrico», comenta el investigador.Los canales conservan mejor la humedad y, además, hay que tener en cuenta que los diferentes tipos de roca sobre los que fueron construidos influyen en la vegetación que puede estar creciendo dentro de estas infraestructuras. Por ejemplo, «los robles crecen con más humedad, en zonas que han generado huecos por resultado de la minería, y presentan un índice espectral diferente que los brezos o la hierba».
Con este tipo de pistas, se puede seguir el trazado de las infraestructuras desde un dron, pero es importante conocer algunas claves. «El tipo de planta viene controlada por la geología. Por ejemplo, en rocas graníticas suelen crecer encinares. Donde hay rocas silíceas, como pizarras y cuarcitas, crecen los robles y pinos. En un canal hecho sobre pizarra, hay poco suelo para que se desarrolle una planta que necesita mucha raíz, como un roble, pero es fácil que se desarrolle un brezo o hierba», apunta el investigador de la Escuela de Minas.Además, las imágenes de alta resolución que obtienen los expertos de la ULE permiten llevar a cabo un estudio de la morfometría de los canales y las características que presentan. Así, han podido constatar que la anchura de los canales varía, no sólo para mantener el flujo hidráulico (donde hay curva se hace más ancho para disminuir la velocidad del flujo, de manera que no se deteriore la construcción), sino también en función de las características geológicas del terreno. «Hace unos años se pensaba que la dimensión de los canales dependía de la distribución de los recursos hídricos en la zona, pero hoy vemos que hay algo más, porque lo hemos estudiado en varios tramos. No es cuestión sólo de que haya más o menos agua, sino que las características geológicas del entorno han condicionado también la anchura y la morfología de los canales. Donde les costaba más excavar, picaron menos», explica Fernández Lozano.
Esta nueva aportación al estudio de la minería romana en León, en realidad, supone confirmar la utilidad de un método que puede aplicarse para investigaciones arqueológicas en todo el mundo. «Estamos abriendo un amplio abanico de posibilidades para el estudio geoarqueológico, sobre todo en algunas zonas del mundo menos estudiadas», señala el investigador de la ULE, que cita como ejemplo una serie de canales que se extienden por todo el norte de África hasta el este de Asia y que, con más de 2.500 años de antigüedad, son obras mineras anteriores a los romanos.
La tecnología que están poniendo a punto en la ULE «aporta un granito de arena más» y contribuye a mejorar el conocimiento de este tipo de infraestructuras. Los cambios en el uso de los suelos o el avance de la vegetación impiden realizar este tipo de estudios de otra manera. El siguiente paso puede ser la incorporación de cámaras hiperespectrales a estos trabajos, una tecnología aún más avanzada.