"Diseñamos antibióticos en el ordenador para salvar vidas"

César de la Fuente es un biotecnólogo formado en la Universidad de León (ULE) que está diseñando ordenadores que curan. Así, tan ambicioso y futurista como suena. No es de extrañar que ante un reto de tal envergadura, este gallego nacido en 1986 haya sido nombrado recientemente por la revista 'Forbes' como personalidad de referencia para 2023, junto a los también egresados del Campus de Vegazana y astronautas Pablo Álvarez y Sara García. En su amplia lista de reconocimientos, también aparecen otros como el de ser el investigador joven más destacado de Estados Unidos por sus trabajos en la 'Machine Biology' de la Universidad de Pensilvania. Desde allí repasa en su entrevista con este periódico sus años en la capital leonesa, la apuesta de la ULE por la Biotecnología y sus proyectos presentes y futuros.

–Recientemente ha sido seleccionado por 'Forbes' como uno de los españoles que motivarán el cambio en 2023 ¿Qué le pide precisamente a este año? ¿Qué supone este reconocimiento?
–A este año le pido que la ciencia siga siendo importante. Este reconocimiento es testamento al excelente trabajo de mi equipo.

Me encantaría regresar a la ULE algún día pronto para poder tener allí un evento de reencuentro–Aunque gallego de nacimiento, usted estudió Biotecnología en la ULE ¿Qué recuerdos tiene de aquella etapa? ¿Ha mantenido posteriormente el contacto con esta ciudad o esta provincia?
–Tengo unos recuerdos magníficos de esa época. Formé parte de la primera promoción de Biotecnólogos de la Universidad de León y servimos un poco de conejillos de indias. Tuve mucha suerte de tener profesores excelentes y compañeros y compañeras brillantes de los que aprendí mucho. En León se fomentó mi pasión por la ciencia que luego me llevó a UBC en Vancouver, MIT en Boston y Cambridge, y ahora a 'UPenn' en Philadelphia. Siempré llevaré a León en el corazón.

–Su ejemplo pone de manifiesto que aquella primera promoción ya era la de un título plenamente implantado ¿Cómo ha evolucionado la Biotecnología y la formación en ella?
–La Universidad de León fue una adelantada a su tiempo al tener la valentía de ser una de las primeras universidades en España en ofrecer la licenciatura de Biotecnología. Fue una pionera que se dio cuenta de que la Biotecnología era la ciencia del futuro. Y, en efecto, así ha sido. Por poner un ejemplo, hoy tenemos vacunas hechas con ARN mensajero usando biotecnología.

Estamos desarrollando algoritmos para descubrir antibióticos extintos. Un poco como 'Jurassic Park'–Junto a usted, también egresados de la ULE, Pablo Álvarez y Sara García han sido seleccionados por ‘Forbes’ en esta lista de personalidades influyentes para 2023 ¿Tan buena es la formación que se da en León? ¿Hasta qué punto suponen estos logros posicionar internacionalmente a la institución académica?
–Pablo y Sara son un orgullo. Me encantaría regresar a la ULE algún día pronto para poder tener allí un evento de reencuentro y poder disfrutar de nuevo de esta gran universidad. La formación en mi caso fue excelente. Tuve la oportunidad de aprender de muchos ámbitos distintos durante la carrera. Eso me ayudó posteriormente a no tener miedo a adentrarme en distintos campos y a incorporar un pensamiento interdisciplinar en mis investigaciones.

–Respecto a su labor en 'Machine Biology', ¿qué investigaciones está realizando en Pensilvania?
–Nos fascina la intersección entre las máquinas y la biología y el potencial que tienen las máquinas para acelerar los descubrimientos en biología y medicina.

–¿Cuál es el horizonte en el hecho de que los ordenadores puedan diseñar fármacos? ¿Cuándo se podría ver que esto se extiende de manera generalizada en las sociedades?
–El objetivo es poder diseñar medicamentos en el ordenador que vayan directamente a ensayos clínicos en humanos. Todavía estamos lejos de este sueño, pero estamos trabajando a tope y con mucha ilusión para poder avanzar en nuestro empeño.

–¿Qué tipo de fármacos son en los que se está centrando actualmente? ¿A qué necesidades dan respuesta o qué enfermedades están ayudando a combatir?
–En antibióticos. Queremos diseñar nuevos antibióticos en el ordenador que luego sirvan para salvar vidas. Diseñamos antibióticos en el ordenador para salvar vidas. Las infecciones causadas por superbacterias van a matar a diez millones de personas al año en todo el mundo a no ser que descubramos estas nuevas terapias.

El mayor reconocimiento es el de descubrir algo nuevo. Luego viene una sensación de emoción–A grandes rasgos, ¿cómo ha sido su trayectoria académica y profesional hasta llegar a donde se encuentra?
–Formé parte de la primera promoción de Biotecnólogos de la ULE. Después tuve la suerte de poder hacer mi doctorado en la University of British Columbia en Canadá. De ahí fui al MIT, y después me fichó la 'UPenn'. Mi objetivo siempre ha sido aprender y crecer, como persona y como científico.

–¿En qué otros proyectos investigadores está actualmente inmerso? ¿Alguna nueva línea de investigación en el futuro próximo?
–Estamos desarrollando algoritmos que nos permiten descubrir antibióticos en organismos extintos. Denomino a este nuevo campo como ‘des-extinción’ molecular. Un poco como 'Jurassic Park', pero en lugar de devolver a la vida organismos enteros, queremos resucitar moléculas que puedan ser útiles en nuestro mundo hoy.

–Uno de los diez máximos referentes mundiales en ciencias de la vida por el Instituto Tecnológico de Massachusetts, el investigador joven más destacado de Estados unidos por la 'American Chemical Society'… ¿Le distraen reconocimientos de tanto nivel de su tarea principal? ¿Qué le dicen en su Galicia natal o sus compañeros de León sobre galardones tan exclusivos?
–Para mí el mayor reconocimiento es el de descubrir algo nuevo. Ese momento en el que, contra todo pronóstico, descubres algo que nadie más sabe en el mundo. Luego, tras ese hallazgo, es cuando viene una sensación de emoción. Y te quedas atónito pensando y saboreando el momento. Los científicos trabajamos cada día para intentar vivir momentos así.