El jueves pasado se cumplieron veinticinco años de la muerte del pintor José Vela Zanetti –falleció en Burgos el 4 de enero de 1999–, muy vinculado a León: fue nombrado hijo adoptivo, se le dedicó una calle; y una fundación lleva su nombre y custodia –y expone– parte de su obra. Y es esta una buena ocasión para conocerlo un poco mejor, ¿no te parece?
Hijo de Nicóstrato Vela Esteban y de María Zanetti de la Cal, nació el 27 de mayo de 1913 en la localidad burgalesa de Milagros, si bien con apenas unos meses se trasladó a León, pues su padre estudiaba aquí Veterinaria.
Desde pequeño se interesó por la pintura y gracias a figuras como Manuel Bartolomé Cossío –hombre clave en la Institución Libre de Enseñanza–, Lucas Pérez Morales –su profesor de Dibujo en el instituto– o José Ramón Zaragoza –pintor de quien fue aprendiz– comenzó a forjarse su carrera. En 1931 participó en su primera exposición colectiva, y al año siguiente organizó su primera muestra individual, ambas en la Diputación de León.
Con la Guerra Civil –su padre fue ejecutado el 4 de diciembre de 1936– Vela Zanetti se alistó en el ejército republicano; y, en 1939, optó por el exilio, que pasó fundamentalmente en la República Dominicana. Allí vivió una etapa artística muy prolífica y exitosa; de hecho, es en esta época cuando pinta su obra cumbre: el mural de los Derechos Humanos para la sede de la ONU en Nueva York, titulado ‘La ruta de la libertad’ y presentado en 1953.
Vela Zanetti regresa definitivamente a España en 1960, y entre 1963 y 1972 dejará de nuevo su impronta en León pintando distintos murales. Además de la obra expuesta en su fundación, no dejes de visitar la iglesia de Jesús Divino Obrero, el edificio de san Marcelo del Ayuntamiento, el Centro de Idiomas de la Universidad, el hotel Barceló Conde Luna, los Colegios Leonés San Isidoro y Maristas San José y el Instituto Leonés de Cultura. Sofcaple, por cierto, organiza desde hace años rutas guiadas gratuitas; espero que no tarden en retomarlas.